一到臘月二十三（或四）小年節(jié)，客居異鄉(xiāng)的游子歸心更切了，超市里的年味兒更濃了，家家戶戶也都忙活起來了。這預示著春節(jié)即將加載完成。小年大概是中國人過的節(jié)日中最迷糊的一個了，比如小年祭灶祭的是誰？哪一天祭灶？凡此種種，每年都得討論一番，但這并不妨礙我們過得不亦樂乎。

一、灶神是誰？

臘月二十三，家家戶戶都要祭灶神。祭灶，商周時就已經(jīng)存在了，是國家“五祀”之一。灶神是玉帝的特派員，常駐每家每戶，不僅管著一家人的飲食之事，還兼管言行。臘月二十三這天，灶神要上天跟他的領(lǐng)導匯報工作。為了不讓他亂說話，人們就給吃糖瓜。灶王爺知道吃人的嘴短，所以“上天言好事”，光撿好聽的說。

二、哪個朝代開始過小年？

臘月二十三（或四）是小年，這一天必然是要祭灶的。要知道，祭灶是古已有之的習俗，而小年卻是后起的。

漢代已經(jīng)有過小年的習俗了，此時小年叫“小歲”。漢代崔寔（讀shí）在《四民月令》中記載：“臘明日更新，謂之小歲。進酒尊長，修賀君師�！痹谛�歲之日，人們要特別向師長進酒，體現(xiàn)尊長尊師的美德。

到了宋代，才提出真正意義上的“小年”。宋代周密《武林舊事》也說：“禁中以臘月二十四日為小節(jié)夜，三十日為大節(jié)日。”也就是說，臘月二十四晚上是小年夜，臘月三十為大年夜，如今我們說的大年三十，大概就是由此而來。這里的“禁中”，指的是帝王宮所，可見過小年是從上而下流行的官方性質(zhì)的節(jié)日。

三、小年哪天過？

如今不同的地區(qū)、不同的群體，過小年的日子也不同。有“南三北四”的說法，南方人過二十三，北方人過二十四，但北方很多地區(qū)也過二十三。再如，山東日照地區(qū)有“軍三民四”的說法，軍人過二十三，老百姓過二十四。這是怎么回事呢？

其實，在宋明時期，小年的時間是很明確的，周密《武林舊事》中說了，就是臘月二十四。到了清代，從雍正朝開始，皇帝在臘月二十三進行臘祭的時候，也順帶祭祀灶神。于是乎，上行下效，民間一些官紳也開始在臘月二十三祭灶，導致二十三、二十四并存的局面。

明清時期，軍戶營兵屬于軍府，他們祭灶的習俗肯定要跟著皇帝來，在臘月二十三祭灶。清同治五年《遠安縣志》中記載：“營署營兵均以二十三夜祀灶�！薄败娙�民四”的說法，大概淵源于此。